La conversion directe de rayons solaires en électricité, ou l'effet photovoltaïque, a été observé pour la première fois en 1839 par le physicien Edmond Becquerel. La cellule solaire ou photopile, est un semi-conducteur sensible à la lumière. Elle est fabriquée à partir de silicium, qui n'est pas polluant et qui se trouve en quantité pratiquement illimitée sous forme de sable siliceux. Malgré sa découverte, cette forme d'énergie n'a pas été exploitée avant que la NASA ait adopté l'énergie solaire comme sa source d'électricité pour les applications de l'espace, soit dans les années 50.

Aujourd'hui, trois types de cellules solaires prévalent sur le marché : il s'agit des cellules monocristallines, polycristallines et amorphes. Chacune de ces technologies a ses avantages et ses atouts. Parce que les cellules monocristallines ont une grande efficacité et une durée de vie plus longue, elles ont été les plus favorisées par l'industrie. Toutefois, l'avenir semble pencher en faveur des cellules amorphes qui ont un coût plus abordable, mais qui n'offrent toujours pas un rendement meilleur, ni la durée vie escomptée.

• L'intensité de la lumière - La puissance du module est obtenue sous des conditions standard de test de 1000 w/m² d'intensité de lumière. Leur puissance est directement liée à l'intensité, donc, sous une journée complètement couverte, un module solaire pourra atteindre un dixième de sa performance.
• La taille de la cellule - La puissance générée par une cellule est proportionnelle à sa taille - plus les radiations solaires couvrent une grande surface, plus la production d'énergie est importante.
• Les saisons - Plusieurs régions au Canada reçoivent 2200 heures d'ensoleillement chaque année. La distribution du rayonnement solaire est variable. Durant les mois de novembre et décembre, le rendement atteind son plus bas niveau puisque seulement le tier du rayonnement solaire reçu au mois de juillet est disponible.
• La température - À l'exception des cellules amorphes, les cellules photovoltaïques ont de meilleures performances en climat froid, produisant ainsi des courants plus élevés. En effet, les pointes de puissances et de tensions augmentent de 0.3 à 0.5% pour chaque degré Celsius en dessous de 25°C

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